2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一届世界杯正赛。面对如此庞大的参赛队伍，赛事组织方采用了全新的小组赛结构：48支球队被划mk.com分为12个小组，每组4支球队。
这12个小组的划分并非随意组合，而是基于国际足联的排名和地域平衡原则进行抽签。在抽签前，所有48支晋级正赛的球队会根据最新世界排名被分为四个档次（每档12队）。第一档通常包括东道主（2026年由美国、加拿大、墨西哥联合举办，三队均自动获得参赛资格）以及排名最高的其他9支球队；其余档次则按排名依次分配。
抽签时，每个小组会从四个档次中各抽取一支球队，确保小组内球队实力相对均衡，同时避免同一国家协会的球队同组（例如英格兰和威尔士不会分在同一组）。此外，出于地理和政治因素考虑，某些来自同一洲际足联的球队也可能被限制不能同组，但具体回避规则会根据实际情况调整。
每支队伍在小组内进行三场比赛（即单循环赛制），胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。最终，每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。除此之外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格，使得淘汰赛阶段共有32支球队参与。
这种“12组×4队 + 8个最佳第三”的设计，既保留了小组赛的竞争性，又为部分表现尚可但未能进前二的球队提供了继续征战的机会，降低了因偶然失利而提前出局的风险。
由于涉及跨组比较，8个最佳小组第三的评选需依据统一标准。通常参考的排序依据依次为：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）、以及最后可能通过抽签决定。值得注意的是，比较小组第三名时，只看他们在各自小组中的三场战绩，不与其他球队交叉计算。
举例来说，如果A组第三积4分、净胜球+1，B组第三积3分、净胜球+3，那么A组第三排名更高。最终所有12个小组第三按上述规则排序，前8名晋级32强。
相比以往32队、8组的模式，新赛制增加了更多比赛场次（总计104场），也延长了赛程。对球迷而言，这意味着更多观赛机会；对球队来说，则需在更密集的赛程中保持状态。同时，由于小组出线名额更多（每组2.67个席位），一些传统强队即使发挥略有波动，仍有较大机会通过“最佳第三”身份晋级，降低了爆冷出局的概率。
2026世界杯的12个小组由48支球队通过四档抽签组成，每组4队进行单循环赛，前两名直接出线，另加8个成绩最好的小组第三进入32强淘汰赛。这一规则兼顾了竞技公平性与赛事观赏性，是世界杯扩军后适应新规模的核心机制。对于关注赛事的球迷来说，理解这一分组和晋级逻辑，有助于更清晰地追踪自己支持球队的出线形势。
